モーターは用いる電源によって「直流モーター」と「交流モーター」に大別できます。交流モーターは電源の周波数によって回転速度が決まることから、スピードのコントロールが難しいのですが、構造が単純で比較的安価に設置できます。このため、初期の普及型エレベーターでは主に交流モーターが用いられました。
　交流モーターを一定速度で動かす方式を「交流一段制御」と呼ぶのですが、着床時にズレが生じないようにするために運転速度を抑える必要がありました。そこで、モーターのコア数を増やすことで高速モードと低速モードと２種類の回転速度を選択できるようにした上で、着床時に低速モードに切り替える「交流二段制御」という方式が開発されました。古いエレベーターの中には、目的階が近づいていきたところでガクンと速度が落ち、その後ゆっくりと着床するものがありますが、これが交流二段制御です。東芝エレベータは、1967年発売の乗用標準エレベーターで交流一段制御（速度毎分30m）、交流二段制御（速度毎分45mもしくは60m）の２種類の制御方式を採用していました。
　交流一段制御、交流二段制御はどちらも着床時にモーターを切り、ブレーキで止まる方式ですが、1973年頃からは着床時にサイリスタ＊で速度コントロールを行う「交流帰還制御」も用いられるようになりました。

＊サイリスタ
スイッチング機能で電流を制御することができる半導体素子。大電流に耐えられることから電力制御などに用いられる。

　インバーターとは、周波数や電圧がもともとの電源とは異なる交流電源を発生させる装置です。交流モーターの回転数は電源周波数によって決まってしまうのですが、逆に電源周波数を制御できればモーター回転数を自由にコントロールできることになります。インバーター制御により交流モーターの速度制御が容易になったことで、それまでの「普及型は交流モーター」「高性能が求められる場面では直流モーター」という使い分けが一変しました。
　インバーター制御はエアコンや電車などさまざまな場面で使われています。1981年、東芝は世界初の家庭用インバーターエアコンを開発、エアコン技術史に革命を起こしました。従来のエアコンはコンプレッサー回転速度が一定。フルパワー運転と運転停止を繰り返していたのですが、インバーターの採用で回転数を細かく制御、負荷に応じて最適に運転できるようになり、経済性と快適性が格段に向上しました。
　電車でも1982年の熊本市電8200形での採用以降VVVFインバーター＊が主流に。現在では新造車両のほとんどがインバーター制御となっています。
　エレベーターでは、1983年に東芝エレベータが世界初となるインバーター制御高速エレベーターを製品化。1985年には東邦ガス総合技術研究所に１号機を納入。さらにエレメイトP CerebellumVFなど規格型エレベーターにもインバーター制御が採用されるようになりました。乗り心地とともに大きな省エネ効果が得られるインバーター制御。ワード・レオナード方式や交流二段制御、油圧エレベーターからのリニューアルでは、消費電力が半分以下になる場合もあります。

＊VVVFインバーター
VVVFはVariable Voltage Variable Frequencyの略。パワー半導体を用いたインバーターで、任意の周波数と電圧を発生させる。